早在六、七千年前的新石器時代，我們的祖先就能夠用赤鐵礦粉末將麻布染成紅色。居住在青海柴達木盆地諾木洪地區的原始部落，能把毛線染成黃、紅、褐、藍等色，織出帶有色彩條紋的毛布。

    商周時期，染色技術不斷提高。宮廷手工作坊中設有專職的官吏“染人”、“掌染草”，管理染色生產。染出的顏色不斷增加。漢代，染色技術達到了相當高的水平。

    我國古代染色用的染料，大都是天然礦物或植物染料為主。古代原色青、赤、黃、白、黑稱為“五色”，將原色混合可以得到間色（多次色）。

    青色，主要是用從藍草中提取的靛藍染成的。能制靛的藍草有好多種，古代最初用的是馬藍。赤色，我國古代將原色的紅稱為赤色，而稱橙紅色為紅色。我國染赤色最初是用赤鐵礦粉末，后來有用朱砂（硫化汞）。用它們染色，牢度較差。周代開始使用茜草，它的根含有茜素，以明礬為媒染劑可染出紅色。漢代起，大規模種植茜草。黃色，早期主要用梔子。梔子的果實中含有"藏花酸"的黃色素，是一種直接染料，染成的黃色微泛紅光。南北朝以后，黃色染料又有地黃、槐樹花、黃檗、姜黃、柘黃等。用柘黃染出的織物在月光下呈泛紅光的赭黃色，在燭光下呈現赭紅色，其色彩很眩人眼目，所以自隋代以來便成為皇帝的服色。宋代以后皇帝專用的黃袍，既由此演變而來。白色，可以用天然礦物絹云母涂染，但主要是通過漂白的方法取得。此前，還有用硫黃熏蒸漂白的方法。黑色，古代染黑色的植物主要用櫟實、橡實、五倍子、柿葉、冬青葉、栗殼、蓮子殼、鼠尾葉、烏柏葉等。我國自周朝開始采用，直至近代，才為硫化黑等染料所代替。掌握了染原色的方法后，再經過套染就可以得到不同的間色。

    隨著染色工藝技術的不斷提高和發展，我國古代染出的紡織品顏色也不斷地豐富。有人曾對吐魯番出土的唐代絲織物作過色譜分析，共有24種顏色，其中紅色的有銀紅、水紅、猩紅、絳紅、絳紫；黃色有鵝黃、菊黃、杏黃、金黃、土黃、茶褐；青、藍色有蛋青、天青、翠藍、寶藍、赤青、藏青；綠色有胡綠、豆綠、葉綠、果綠、墨綠等。

    我國在織物上印花比畫花、綴花、繡花以及提行進都晚。目前我們見到的最早印花織物是湖南長沙戰國楚墓出土的印花綢被面。

    在中原地區，印花技術的再度復興是從纈開始的，所以后來也把纈有絞纈、葛纈和夾纈。絞纈、葛纈實際上是一種仿染印花的織物。

    唐代的印染業相當發達，除纈的數量、質量都有所提高外，還出現了一些新的印染工藝，特別是在甘肅敦煌出土的唐代用凸版拓印的團窠對禽紋絹，這是自東漢以后隱沒了的凸版印花技術的再現。從出土的唐代紡織品中還發現了若干不見于記載的印染工藝。到了宋代，我國的印染技術以經比較全面，色譜也較齊備。明代揚慎在《丹鉛總錄》中記載：“元時染工有夾纈之路，別有檀纈、蜀纈、漿水纈、三套纈、綠絲斑纈之名”。名目雖多，但印染技術仍不出以上范圍。

    到了明清時期，我國的染料應用技術已經達到相當的水平，染坊也有了很大的發展。乾隆時，有人這樣描繪上海的染坊：“染工有藍坊、染天青、淡青、月下白；有紅坊，染大紅、露桃紅；有漂坊，染黃糙為白；有雜色坊，染黃、綠、黑、紫、蝦、青、佛面金等”。此外，比較復雜的印花技術也有了發展。至1834年法國的佩羅印花機發明以前，我國一直擁有時界上最發達的手工印染技術。