中國的歷史進入公元1260年的時候，忽必烈在取得了絕對統治地位，開始采用中原漢族文化，以此來改變元朝人已經不再適合治天下的舊制。1271年改國號為大元，設首都于金中都，并改京城名為大都，1276年元朝的軍隊滅南宋，在統一天下的過程中，元朝的軍隊有過幾次大規模的屠城，但是元朝政府有令匠人免死，由此一大批刻書匠人，活了下來。盡管他們在元朝的社會地位很低，但卻為元朝的刻書提供了技術上的條件。元朝在征伐的同時還獲得了大量的宋刻圖書。

1368年元朝滅亡，一百多年的時間里，元代在中國印刷史上，留下了極其重要的一筆，而元大都中央機構的刻書，在北京刻書史上，具有上承遼金，下啟明清的作用。特別是它繼承宋版印刷的優良傳統，又有新發展。在技術方面，出現了書籍的雙色套印和包背裝。圖書的多色套印技術，從文字記載上看，應該說是起源于宋代，可是一直沒有實物發現。而現存最早的朱墨套印本，又是元至正元年(1341年)中興路資福寺刻印的《金剛經注》。由此可見，這種新技術，很有可能在元朝以前的宋朝就被發明出來了，也許因為技術尚未完全成熟，僅有記載，而沒有實際應用；也許這種技術尚處在試驗階段，僅印刷過很少的本子，而這些本子由于數量過少，沒有流傳下來。多色套印技術在元朝的成熟使用，既是繼承，又是創新。

元朝以前圖書的裝幀形式，大體經歷了卷軸裝，經摺裝和蝴蝶裝，包背裝則是一種完全新式的書籍裝幀形式。如果拿它和蝴蝶裝比較來看，其不同是很明顯的。蝴蝶裝又簡稱“蝶裝”，它的書頁展開的時候，就像蝴蝶那展開的翅膀，因此人們就根據這個樣式給它取了一個十分好聽的名字。這種蝶裝書已經可以在書架上像現代圖書那樣直立插放，不同的地方，是它書口向下，書背向上。包背裝則是用一張厚紙將書背包起來，因此就有了這個名。它用紙捻穿針，先把書釘牢，后再粘上書皮。這已經很像我們現在見到的線裝書的樣式了，所不同的是一個用紙捻，一個用線。正是元的這種包背裝的廣泛使用，為后來線裝書裝幀形式提供圖書的形式基礎和技術基礎。對于如何制作這種包背裝，元代北京印刷的文獻《秘書監志》中，有比較詳細的記述，它說裱褙匠焦慶安有個配方，其中打面糊的物料是:黃蠟、明膠、白礬、白芨、藜蔞、皂角、茅香、藿香、半錢，白面五錢，硬柴半斤，木炭二兩。粘合劑、防腐和芳香三合一，這證明了當時大都印書在裝訂用料方面已是十分考究了。元大都出版書籍，初期裝幀形式，仍以蝴蝶裝、經折裝為主流，但蝴蝶裝的形式主要用于經史類圖書。中期以后，包背裝成為圖書的主流裝幀形式。

秘書監，是古代的一種官名。它初設于東漢桓帝的時候，責任就是專門掌管圖書秘籍。魏、晉，南北朝、唐、宋一直保留這個官職，其責任也一直沒變。元代承漢制，秘書監長官為卿及大監、小監，事務官為監丞。瞿蛻園《歷代職官簡釋》說:“古代圖書集中帝室，故取秘密之意……唐、宋以后，雖掌藝文圖籍之官迭有增設，而秘書監之名不廢。”

元代秘書監秩正三品，世祖至元九年(1272)置。設卿4員，太監、少監、監丞各2員，典簿1員，令吏及吏員若干。屬官有著作郎、著作佐郎、秘書郎、校書郎各2員，辨驗書畫直長1員。監丞皆用大臣奏薦，選世家名臣子弟為之。卿則參用宦者2人。