在定都北京以前，元朝就于太宗8年(1236年)6月，在燕京設立了編修所，于平陽設立經籍所。元至元10年(1273年)正月又在北京設立了秘書監，掌管歷代圖書，后來從江南杭州、臨安運來的宋版書就收藏在這里。至元14年元朝又把平陽的經籍所遷至北京，接著又創立了興文署，專門掌管圖書的雕刻和印刷。興文署元朝官署名。屬集賢院。掌教育生徒。署令以翰林修撰兼充，署丞以翰林應奉兼充。元刊書籍多出自興文署�！对�史》記載，“至元二十七年(1290年)立興文署，召工刻經史子板”，人員設置是:官三員、令一員，函三員、校理四員、楷書一員、掌記一員、鐫字匠四十名、作頭一，匠戶十九、印匠十六。第一部刻印的圖書是《資治通鑒》。因為事關教育，興文署刻書范圍，還是很廣泛的，中國古代圖書四大類里面，其囊括了“經史子”前三大類。興文署到底刻印了多少部圖書，文獻沒有明確的記載，《秘書監志》里面有這樣一個記載，還是那個裱褙匠焦慶安，曾經做過一次不完全統計，它記錄了這次統計時的圖書冊數，以及印刷這些圖書的用料數據。“書籍文冊6762冊”，用黃綾13524尺，藍綾338.1尺，各種紙張數據都在2萬以上�？梢�，大都興文署刻印的圖書規模之大。由于京城刻書范圍廣，印刷量很大，京城自身的技術力量有時候就顯得不足，因此有一些圖書就拿到杭州刻印。其中最有名的是《遼史》和《金史》。從版本上說，這些書不能算是元大都版，可是如果從圖書出版的角度上看，它們隸屬于北京圖書出版史的范疇則毫無疑問。

為什么要拿到杭州，而不是別的地方去印刷，京城刻書當然要找印刷水平最高、質量最好的地方去印，杭州一帶自古就以刻印精良聞名，入元后，其圖書印刷仍居全國之首，所以政府的重要書籍，拿到杭州去印，是當時最好的選擇。

除了秘書監、興文署刻印圖書以外，廣成局、國子監等機構，也都從事印刷活動。元大都刻書機構，各有范圍，秘書監的興文署，掌雕印文字，刻經、子、史。藝文監用蒙古語翻譯儒家作品，廣成局掌傳刻經籍、圣訓等及印造之事。大醫院的廣惠局或醫學提舉司管理醫書的刻印。太史院專掌歷書印刷。元國子監刻本，傳世的有小字本《傷寒論》。

政府在大都的廣泛刻書，客觀上刺激、帶動了民間書肆的刻書活動。《析津志》上記載，大約在現今東長安街附近就有書肆。大都書肆中刻印的圖書，主要集中在供一般人閱讀消遣的民間戲劇與小說一類。高麗有一部漢語教科書叫《老乞大》的，書里面講了這樣一個故事，說當時在大都購買的書籍，里面就有《三國志評話》。另一部叫《樸通事》書中也說過，到大都去買書，買什么書“買《趙太祖飛龍記》、《唐三藏西游記》”。而燕山(竇)氏活濟堂則是專門刻印醫書的書肆。元代書坊刻書從規模上說，雖不如官刻圖書，也不如后來明清時期，但它卻是大都出版史上的重要組成部分，是京城歷史上，市民閱讀趣味與士大夫閱讀趣味有別的一個寫照。

版本學上把元朝刻印的圖書稱之為“元版”，按照這種慣例我們可以把元朝刻印于大都的圖書，稱之為“元大都版書”。元大都刻書的質量，與宋版不相上下�，F存元版本大多是刻本。在宋本亡佚的情況下，元本書也就成了某一部書事實上的最早版本。清人著名藏書家葉德輝，在其《書林清話》卷7中有《元刻本多名手寫》一文，對元版書頗多贊譽。640年過去，大都刻書上承宋遼金，下啟明清，值得后人紀念，值得后人懷想和珍視。